中国最早的工厂是哪家？
应该是明代的“南京棉布作坊”，这个作坊是明朝政府经营的，用引进的波斯技术和当地生产的棉花、水力等资源，在长江沿岸制造的棉纺织品，供应明朝军队和使用。 这里需要介绍一下背景知识——中国的传统手工业（包括棉纺织业）一般是建立在家庭为基础之上的，叫做“民制”；但是有些项目因为规模经济的原因，建立在大规模的作坊中，叫“官办”或“官督商办”，这种模式是在政府掌控下，由商人出资并负责经营管理，政府获取财政收入或者补贴的工场。
从明代中期开始，由于军事需求，明朝开始重视发展军用品的生产，其中就包括军用纺织品，比如战裙、战袍、军帽等等，这些产品一般由京城中官办的“织染局”提供。但织染局提供的纺织品质量并不好，于是明世宗嘉靖皇帝责令江南地区官员多方筹集资金，建造新厂，以改进供给的质量和数量。最后苏州知府张瀚采用“官督商办”的形式，于嘉靖三十六年建起了“苏织造局”，用从伊朗进口的棉纺机器和本地原料生产军用及民用织物。
当时，为了维护本行业的垄断地位，禁止民间使用棉花机，凡是使用棉花机的都视为“奸商”，要予以重罚。所以，这个“苏织造局”实际上是一个官办的棉纺厂。